Source: The Conversation – (in Spanish) – By Ibrahim Al-Marashi, IE School of Humanities, IE University; California State University San Marcos
En los últimos meses, el estrecho de Ormuz y Bab el-Mandeb se han convertido en sinónimo de disputas geopolíticas. Quien controle estas estrechas vías navegables gobierna el flujo del tráfico marítimo desde el mar Arábigo y el mar Rojo hasta el océano Índico y, con ello, una parte de vital importancia del comercio mundial.
Sin embargo, el conflicto en torno a estos estrechos es casi tan antiguo como el propio comercio marítimo moderno. La guerra entre EE. UU. e Irán por estos cuellos de botella no es más que el último capítulo de una historia centenaria en la que potencias extrarregionales han intentado influir o dominar Oriente Medio por mar.
La China de la dinastía Ming ofrece uno de los primeros ejemplos de una potencia extranjera que proyectaba su poder a través del poderío naval y la diplomacia. En 1405, el almirante, explorador y diplomático chino musulmán Zheng He se embarcó en la primera de siete expediciones a través del océano Índico. Al mando de flotas de más de 300 embarcaciones, llegó a la ciudad de Ormuz alrededor de 1414 y posteriormente a Adén, en Yemen, tras atravesar Bab el-Mandeb para adentrarse en el mar Rojo.
Esta Pax Sinica no controlaba los estrechos. En cambio, estableció una sólida presencia comercial basada en demostraciones de poderío naval, misiones diplomáticas y lucrativos intercambios de regalos. A diferencia de las potencias coloniales posteriores, Zheng He no estableció colonias en Ormuz ni a lo largo de la costa árabe. En su lugar, se integró en el sistema comercial ya existente, establecido por los comerciantes árabes, persas, indios y de África Oriental de la región.
Los viajes también ponen de manifiesto los límites de un poder marítimo excesivamente extendido. Tras la última expedición de Zheng He en la década de 1430, los cambios en las prioridades de la dinastía Ming pusieron fin a los viajes. El Estado no estaba dispuesto a invertir en su armada ni en su mantenimiento.
Hoy en día, China invoca los viajes de Zheng He para otorgar legitimidad histórica a las relaciones entre China y Oriente Medio. Pekín presenta sus inversiones modernas en infraestructuras, energía y puertos, como Gwadar en Pakistán, como el resurgimiento de una relación antigua y pacífica que se remonta a la Ruta de la Seda premoderna.
Sin embargo, allá por el siglo XVI, el aumento del tráfico marítimo mundial y la llegada de las potencias coloniales europeas marcarían pronto un giro hacia esfuerzos más violentos y agresivos por controlar los estrechos.
El dominio naval de Portugal
Los portugueses fueron innovadores en el ámbito naval, al introducir una forma más coercitiva de poder marítimo mediante el uso de cañones pesados en buques de alta mar. En 1513, Afonso de Albuquerque atacó Adén en un intento por controlar el acceso al mar Rojo. No logró conquistar la ciudad fortificada del interior, rodeada de un terreno montañoso y escarpado.
Tal y como Estados Unidos aprendió siglos más tarde, la superioridad naval no se traducía en una victoria inmediata en tierra. Los buques de guerra portugueses podían destruir embarcaciones y bombardear un puerto, pero dominar las aguas que rodeaban un puerto no era lo mismo que controlar el territorio que había detrás de él.
Sin embargo, en 1515, Albuquerque logró tomar la ciudad de Ormuz, donde impuso el cartaz, un permiso de pago que autorizaba a los comerciantes a navegar por el golfo y el océano Índico. Esta regulación del comercio es, en esencia, lo que el peaje de Irán está intentando hacer en la actualidad.
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Esta Pax Lusitana fue más violenta que su predecesora china, y en 1622, las fuerzas de la dinastía safávida iraní y los buques de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales unieron sus fuerzas para expulsar a los portugueses de Ormuz y abrir el comercio.
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La toma de control por parte de británicos y holandeses
Una vez expulsados los portugueses, las fuerzas otomanas, safávidas, omaníes, holandesas e inglesas compitieron por el control. El sistema estaba dominado por poderosos barcos europeos y por gobernantes locales que controlaban tanto los puertos como las mercancías que circulaban por ellos.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales entró en estas aguas en 1614. Respaldada por barcos fuertemente armados, se estableció en el puerto de Mokha, en Yemen.
Tras la expulsión de Portugal, los holandeses obtuvieron privilegios comerciales en 1623 y compitieron con los comerciantes británicos en Bandar Abbas, la principal estación comercial del Golfo situada frente a Ormuz.
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Mientras que los británicos eran famosos por el comercio del té, los holandeses llegaron a controlar el del café. Anteriormente dominio exclusivo de los comerciantes con sede en Mocha, los holandeses rompieron el monopolio de Yemen sobre el comercio del café introduciendo de contrabando plantas de café arábica en la isla indonesia de Java, donde se cultivaron a gran escala.
De este modo, los holandeses demostraron que el equilibrio del poder marítimo podía cambiar mediante el control de la producción y el comercio, en lugar de mediante cañones y coacción.
Sin embargo, una vez que los británicos conquistaron Adén en 1839, tomaron la iniciativa. Firmaron acuerdos con los gobernantes y tribus vecinas del sur de Yemen que les otorgaron el control de facto sobre Bal al-Mandab en los albores de la era industrial.
Adén se convirtió pronto en una estación naval de abastecimiento de carbón y en un centro de comunicaciones, conectada con la India mediante cables telegráficos. Cuando se inauguró el Canal de Suez en 1869, los británicos también dominaron este punto estratégico, ya que el mar Rojo ofrecía la ruta marítima más corta hacia su colonia de la Corona en la India.
La hegemonía británica pronto pasó a basarse en buques de guerra de vapor y puertos, así como en préstamos y tratados. Gran parte de ello se sostenía gracias a aliados locales a lo largo de la costa, que se extendía desde Adén hasta Kuwait.
Lecciones para los EE. UU. de hoy
Tras la Segunda Guerra Mundial, el equilibrio de poder volvió a cambiar. Estados Unidos sustituyó al Reino Unido con bases, grupos de portaaviones y ventas de armas a cambio del petróleo del golfo Pérsico. En 1980, el presidente estadounidense Jimmy Carter declaró que cualquier intento soviético de controlar el golfo se consideraría un ataque a los intereses estadounidenses y se contrarrestaría con fuerza militar.
Si avanzamos 45 años en el tiempo, vemos que Trump ha desmantelado de hecho (aunque quizá de forma involuntaria) la doctrina Carter. Si bien los buques de guerra estadounidenses se encuentran ahora en el estrecho de Ormuz para proteger la libertad de navegación, fue la guerra de febrero de 2026 iniciada por Trump la que puso en peligro el tráfico marítimo en primer lugar, ya que llevó a Irán a interrumpir el comercio del golfo como represalia.
La lección histórica es que, si bien la hegemonía marítima extrarregional es posible, es temporal y efímera, tan fugaz como las olas que la transportan. China abandonó sus flotas, Portugal perdió Ormuz, los holandeses se centraron en Java y Gran Bretaña abandonó Adén. El dominio cambió cuando las potencias hegemónicas se extendieron en exceso, las tecnologías cambiaron y las alianzas locales se reajustaron.
Irán y los hutíes, que recientemente se han apoderado de Mokha, no necesitan flotas de portaaviones. En cambio, sus misiles, minas y drones convierten el coste de los seguros marítimos en un arma. A pesar de todo su poderío naval, Estados Unidos no puede eliminar la capacidad de acción local de las sociedades que rodean Ormuz y Bab el-Mandeb. Todos los imperios que le han precedido han descubierto que controlar un punto estratégico no se traduce en el control del mundo político y de la voluntad que lo rodea.
Ibrahim Al-Marashi no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
– ref. Cómo tres potencias coloniales obtuvieron (y luego perdieron) el control sobre los estrechos de Ormuz y Bab el-Mandeb – https://theconversation.com/como-tres-potencias-coloniales-obtuvieron-y-luego-perdieron-el-control-sobre-los-estrechos-de-ormuz-y-bab-el-mandeb-293004