Source: International Atomic Energy Agency
En 2022, en todo el mundo casi una de cada ocho personas vivía con obesidad, una enfermedad cuya prevalencia se ha más que duplicado en la población adulta y cuadruplicado en la población adolescente en los últimos tres decenios. Esta afección compleja y crónica, caracterizada por un exceso de grasa corporal, aumenta el riesgo de enfermedades no transmisibles como la diabetes, las cardiopatías y el cáncer. Sin embargo, a pesar de su aumento en poblaciones industrializadas, la obesidad rara vez se observa en comunidades tradicionales y agrícolas, una diferencia que suele atribuirse a mayores niveles de actividad física.
La obesidad tiene su origen en un desequilibrio entre las calorías que se consumen y la energía que utiliza el cuerpo. Los expertos en salud pública suelen señalar dos causas: comer en exceso y no realizar suficiente actividad física. Sin embargo, el papel exacto que desempeña cada factor sigue siendo objeto de debate, dado que la disminución de los niveles de actividad no siempre se traduce en una reducción del gasto energético a lo largo del día.
La falta de datos diversos y fiables sobre la ingesta calórica, el gasto energético y la composición corporal ha añadido un grado adicional de complejidad a las investigaciones. Aunque en estudios anteriores se ha intentado abordar el debate, la mayoría de ellos se centraban en poblaciones no industrializadas, no incluían mediciones de la grasa corporal o se basaban en información limitada procedente de datos y encuestas de consumo a nivel nacional.
Para subsanar esta deficiencia, 68 investigadores recurrieron a la Base de Datos de Agua Doblemente Marcada, del OIEA, una colección mundial de mediciones del gasto energético recopiladas mediante la técnica de isótopos estables del agua doblemente marcada. La base de datos, que reúne puntos de datos de 45 países diferentes, ha sido utilizada anteriormente por científicos para realizar investigaciones pioneras sobre el metabolismo energético humano, desarrollar una ecuación predictiva para la evaluación de la información autodeclarada y apoyar revisiones continuas de las necesidades energéticas del ser humano.