Source: The Conversation – (in Spanish) – By Oliver Gutiérrez Hernández, Profesor de Geografía, Universidad de Málaga
En 1987, el documental A Private Universe (Un universo personal, en español) sorprendió a muchos espectadores. Mostraba que graduados de la Universidad de Harvard no sabían explicar correctamente por qué ocurren las estaciones. La respuesta equivocada más frecuente también era la más intuitiva: el verano ocurre porque la Tierra está más cerca del Sol y el invierno porque está más lejos.
Aquella escena no fue una simple anécdota. Estudios posteriores confirman que esa idea sigue muy extendida. Muchas personas creen que el calor del verano se debe a la mayor proximidad de la Tierra al Sol. No resulta extraño. La experiencia cotidiana nos enseña que acercarse a una fuente de calor aumenta la temperatura. ¿Por qué falla esa intuición al explicar las estaciones? ¿Y por qué algunas ideas equivocadas resultan más convincentes que la explicación científica?
No perder el eje
En este artículo no entraremos en las variaciones del eje terrestre a escala geológica, ya que son demasiado lentas para explicar las estaciones que experimentamos cada año.
La Tierra gira alrededor del Sol con un eje inclinado unos 23,5 grados respecto al plano de su órbita. Esa inclinación permanece prácticamente constante a lo largo del año. El eje también mantiene casi la misma orientación en el espacio, apuntando aproximadamente hacia la Estrella Polar.
Sin embargo, la Tierra cambia continuamente de posición mientras recorre su órbita alrededor del Sol. Como consecuencia, la exposición de cada hemisferio a la radiación solar también cambia.
Cuando un hemisferio queda orientado hacia el Sol, los rayos solares inciden con un ángulo más cercano a la perpendicular. Además, los días son más largos y el suelo recibe radiación durante más horas. Seis meses después ocurre exactamente lo contrario.
Esa combinación de una incidencia más perpendicular de la radiación solar y una mayor duración del día explica el aumento de las temperaturas durante el verano. En el otro hemisferio sucede el proceso inverso. Así se originan las estaciones.
Las creencias arraigadas
Lo más sorprendente es que esta idea equivocada sigue muy viva. La explicación correcta se enseña en la escuela. También aparece en libros, documentales y programas de divulgación.
Aun así, muchas personas siguen convencidas de que el verano coincide con el momento en que la Tierra está más cerca del Sol. Esa creencia no desaparece con facilidad. Tiene una explicación.
En la vida diaria comprobamos que acercarse a una fuente de calor aumenta la temperatura. Esa regla funciona con una hoguera, un radiador o una estufa. Por eso resulta natural aplicarla también al Sol.
Las estaciones, sin embargo, responden a otro mecanismo. Philip Sadler y otros investigadores llevan décadas estudiando este tipo de errores. Sus trabajos muestran que aprender una explicación correcta no siempre elimina la anterior.
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La idea de que más cerca significa más calor sigue pareciendo razonable. Coincide con lo que observamos cada día. Comprender las estaciones exige un esfuerzo mayor de imaginación. Hay que imaginar la Tierra recorriendo su órbita alrededor del Sol. También hay que imaginar cómo cambia el ángulo de los rayos solares y la duración de los días. Es un modelo mucho más abstracto que la intuición inicial.
Esa es, quizá, la enseñanza más interesante. La intuición funciona muy bien en muchas situaciones. Sin embargo, no siempre basta para explicar cómo funciona la naturaleza.
Por eso la ciencia necesita observaciones, mediciones y pruebas. A Private Universe mostró precisamente esa dificultad. Incluso estudiantes de Harvard mantenían una explicación intuitiva que era incorrecta.
La próxima vez que alguien afirme que en verano hace más calor porque la Tierra está más cerca del Sol, quizá merezca la pena recordar aquella escena. No para señalar un error, sino para recordar que comprender la naturaleza exige, a veces, abandonar las explicaciones más intuitivas.
Oliver Gutiérrez Hernández no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.
– ref. ¿Por qué hace calor en verano? Lo que una encuesta en Harvard reveló sobre nuestras intuiciones científicas – https://theconversation.com/por-que-hace-calor-en-verano-lo-que-una-encuesta-en-harvard-revelo-sobre-nuestras-intuiciones-cientificas-257827